Il termine Prealpi italiane è riferito alla fascia di rilievi montuosi italiani a sud della catena principale delle Alpi, che forma una sorta di collegamento fra i rilievi alpini e la pianura padana. La classificazione delle Prealpi è alquanto varia e non universalmente riconosciuta.

I rilievi prealpini differiscono da quelli posti lungo la catena principale delle Alpi in molti fattori. Primo tra tutti, la quota: le Prealpi non raggiungono grandi altezze, da cui deriva la quasi totale assenza di ghiacciai.
Gran parte delle Prealpi è geologicamente più recente delle Alpi in senso stretto, e vi predominano le rocce carbonatiche, tra cui calcari e, in minori proporzioni, dolomie. Le montagne costituite da rocce calcaree o dolomitiche si presentano aspre ed impervie, con pareti talvolta verticali (le Grigne e il Pizzo della Presolana, nelle Prealpi lombarde, ne sono due esempi significativi).

Le Prealpi secondo la geografia tradizionale italiana iniziano ad est del Lago Maggiore e terminano nell'altopiano del Carso (le Prealpi biellesi, poste ad ovest rispetto al Verbano, sono considerate parte delle Alpi Pennine). Il Lago di Garda divide le Prealpi lombarde, a ovest, e le Prealpi Venete, a est.

Le Prealpi lombarde comprendono le montagne che dominano i grandi laghi (i quali talvolta sono appunto soprannominati "laghi prealpini"), le Prealpi Varesine, il Triangolo Lariano (ossia il territorio compreso tra i due rami del Lago di Como), le Prealpi Orobiche e le Prealpi Bresciane. I limiti settentrionali della fascia prealpina sono determinati principalmente da significative variazioni in termini geologici, come per esempio la composizione delle rocce e la morfologia dei rilievi, nonché la quota da essi raggiunta.